背水の覚悟だ。「先を見る余裕はない。１年１年最後のつもりでやっていくことになる」と１年契約。背番号は「９９」を選んだ。ＯＢである故星野仙一氏（享年７０）が現役時代につけた中日のエースナンバー「２０」が頭に浮かんだが「今の僕がつけるべきではない」と判断。
「足したら１８にもなる。９９という数字に何か意味があるんではないかと」と、慣れ親しんだ「１８」にもつながりを感じつつ、「９９」で再出発することを決めた。

期待には結果で応えるだけだ。次の目標は「それ（開幕投手）はまだ思えない。使ってみようと思える状態に上がればいい。僕はそこまで持っていかないといけない。それはできる自信はある。（開幕ローテ入りを聞かれ）そこは目標を持っていきたい」。
中日の先発陣は小笠原や柳、鈴木翔など２０歳代が中心。プロ２０年目を迎えるが、負ける気などない。西武時代ともにプレーした編成部渉外担当の友利氏は、「直近の映像も見ていたけど、西武時代を見ているような投球だった」と、全盛期と重ねたほどだ。
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